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20/05/2023
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L’Abeille, symbole impérial

Au cours des deux périodes impériales françaises, au XIXe siècle, les bâtiments publics et palais s’ornent d’une multitude d’abeilles, symbole du nouveau régime.

Savez-vous pourquoi Napoléon Ier a choisi l'abeille comme symbole de son pouvoir  ?

Abeilles sculptées sur les façades du Palais du Louvre à Paris

Un symbole de démarcation avec le pouvoir royal

Armes de Napoléon Ier : couronne impériale, manteau impérial orné d'abeilles, main de justice et sceptre, aigle déployé au centre et Légion d'Honneur en bas

1804, Napoléon Bonaparte prépare son couronnement en tant qu’empereur des Français. Il faut choisir les emblèmes de ce nouvel empire qu’il s’apprête à incarner.

Napoléon fait le choix de l’aigle déployé, au détriment du lion, pourtant ennemi juré du léopard… emblème de la couronne anglaise ! Le rapace inscrit ainsi l’Empire napoléonien dans les traces de l’empire romain puis de Charlemagne.

Pour remplacer les fleurs de lys et rompre ainsi définitivement avec l’Ancien Régime, Cambacérès et Lacuée proposent les abeilles représentant : « Une république qui a un chef ». Ce geste n'est pas quelque chose d'anodin.

L’insecte inscrit lui aussi Napoléon Bonaparte dans une lignée de monarques de la France. En 1653, à Tournai a été identifiée la tombe du premier roi mérovingien, Childéric Ier, père de Clovis.
Dans la sépulture, sont découverts de très nombreux bijoux en or, ornés de grenats, figurant ce qu’on pense être des abeilles (ce sont en réalité des cigales). Par ce choix, Napoléon raccroche ainsi son pouvoir à celui de la première dynastie de France, occultant tous les Capétiens.

Pour son sacre, le 2 décembre 1804, Napoléon porte un manteau brodé de 1500 abeilles d’or qui rappellent celles de Childéric.

Dans la foulée, meubles, tapis, tapisseries, vaisselles, administrations publiques et autres monuments se couvrent d’abeilles impériales en lieu et place de la fleur de lys royale !

 Salle du trône de Fontainebleau, ornée d'abeilles

L’abeille symbole antique de la Basse-Égypte

Hiéroglyphes évoquant un pharaon, régnant sur la Haute Egypte (symbole du roseau) et la Basse Egypte (symbole de l'abeille)

Bien avant la dynastie capétienne, l’abeille est déjà liée au pouvoir au cours de l’Antiquité.

En Egypte Ancienne, l’abeille est le symbole des rois de Basse-Egypte, et donc des pharaons. Figurées sur les monuments, elles évoquent le peuple obéissant, mais également les larmes du dieu Râ.

Au Moyen-Orient, entre Euphrate et Tigre, les rois de Chaldée adoptent, eux aussi les abeilles comme symbole royal !

Chez les Romains, les abeilles sont associées à Déméter, déesse de l’agriculture et de la fertilité. En effet, le système de reproduction des abeilles étant méconnu, elles sont considérées comme se reproduisant de manière spontanée. On retrouve cette idée dans le mythe d’Aristée et Eurydice.

Le poète Virgile considère la ruche comme une construction sociale idéale.

L’abeille symbole religieux

Napoléon Ier en tenue de sacre, avec son manteau ornée de 1500 abeilles en or, peint par Jean-Auguste-Dominique Ingres

Chez les chrétiens, l’abeille a aussi une signification bien précise. Elle est un des symboles du Christ sauveur et du Christ juge : le miel est douceur et miséricorde d'une part et le dard rappelle la sévérité du jugement divin d'autre part.

De plus, le système de reproduction de l’abeille étant resté mystérieux jusqu’au XVIIIe siècle, on pense jusqu’alors qu’elles ressuscitent chaque année, comme le Christ.

L’idée de chasteté véhiculée par cette croyance convient également au dogme chrétien.

En choisissant cet animal totem comme emblème, Napoléon s'insère dans la tradition chrétienne. 

L’abeille symbole de vitalité économique

Portrait du comte de Ségur, François Gérard ©François Gérard — Catalogue Joconde

Avec son organisation parfaite, l’abeille est également synonyme d’ordre et de travail bien fait.

Philippe-Paul de Ségur, adjoint à l'état-major du palais impérial, et oncle par alliance de la Comtesse de Ségur, met en évidence une autre allégorie de l’insecte.

En effet, l'abeille est aussi, d'après lui, le symbole de l’activité industrieuse du peuple français et de sa vertu, en pleine révolution industrielle.

Au cours du Second Empire, Napoléon III reprend ces emblèmes à son compte.

 

 

 

 

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